Pod pojęciem " opona letnia", albo (" opona normalna") należy rozumieć rodzaj opon, przeznaczonych do jazdy w warunkach relatywnie wysokich temperatur (generalnie przyjmuje się granicę +7 °C) w warunkach braku opadów śniegu oraz olodzenia powierzchni drogi.
Opony letnie posiadają następujące cechy charakterystyczne: najmniejszy opór przy obracaniu się kół, czyli brak większego profilowania (co pozwala na osiągnięcie znacznej prędkości przy jednoczesnym komforcie jazdy), znaczna odporność na działanie wilgoci (specyficzny rodzaj mieszanki gumowej nie ulegającej oddziaływaniu wody deszczowej i mgły w warunkach opadów lub znacznej wilgotności powietrza) oraz odporność na oddziaływanie wysokiej temperatury, która mogłaby spowodować rozmiękczenie mieszanki gumowej (zachowanie odpowiedniej dla bezpieczeństwa jazdy sztywności powierzchni opony).

Opony letnie zakładane są zatem w okresie ciepłym. W warunkach europejskich występują w zależności od strefy klimatycznej bardzo różne granicy tych okresów. W strefie klimatycznej, do której należy również Polska utarła się tzw. "zasada WW", czyli opony letnie zakłada się tradycyjnie w okresie od Wielkanocy do września. Należy jednak uznać, że aktualnie obserwowane przez nas wszystkich zmiany klimatyczne, występujące w Europie, powodują znaczne przesunięcia okresu ich używania. Producenci natomiast najczęściej zakładają, że opony letnie będą generalnie zakładane w okresie między majem a październikiem.

Opony letnie powinny przede wszystkim być odporne na wilgoć i wysoka temperaturę. Co do wilgoci, dba o to specjalna mieszanka gumowe oraz specyficzne profilowanie, którego ukształtowanie sprzyja odprowadzeniu wody i co za tym idzie - lepsze połączenie opon z nawierzchnią, co posiada niebagatelne znaczenie w warunkach wysokich prędkości ze względu na bezpieczeństwo jazdy i zagrożenie poślizgiem, gdy ważne znaczenie posiada również krótka droga hamowania.

Opony letnie mogą być zmodyfikowane w celu zapewnienia lepszego przystosowania do okresów deszczowych. Specjaliści mówią więc o tzw. " oponach deszczowych". Wykonane one są z mieszanki gumowej szczególnie odpornej na oddziaływanie wilgoci. Poza tym ich profilowanie jest wyraźnie powiązane ściśle linearnie z kierunkiem jazdy. Pozwala to na odprowadzenie szczególnie wielkich ilości wody, pokrywającej nawierzchnię, co posiada niebagatelne znaczenie w krajach, nawiedzanych przez obfite ulewy. Przykładowo przy prędkości 80 km/godz. opona deszczowa odprowadza do 25 litrów wody w sekundę.

Opony letnie w kontekście ich używania i zakładania zamiast opon zimowych nie są regulowane w Polsce poprzez obowiązujące zasady prawnie. Jest to jednak wyjątkiem na tle innych krajów europejskich, w większości z których okresy zmiany opon, ich cechy charakterystyczne oraz konsekwencje nieprzestrzegania obowiązujących zasad są ściśle określone przez liczne zasady prawne. W niektórych krajach prawodawca ustala konkretne granice czasowe używania opon letnich, w innych natomiast wskazówką dla kierowców mogą być ściśle określone warunki pogodowe (czyli przykładowo - opady śniegu lub olodzenie nawierzchni mogą służyć jako warunki graniczne używania tych lub innych opon). Nieprzestrzeganie tych zasad może prowadzić do konieczności zapłacenia kary pieniężnej (Austria, Niemcy, Słowenia, Finlandia i niektóre inne). Ogólna rada dla wszystkich, którzy mają wątpliwości co do właściwego momentu zmiany opon: podstawowym czynnikiem jest pogoda (temperatura, opady, stan nawierzchni). W przypadku występowania warunków specyficznych: jazda po drogach o zróżnicowanej nawierzchni, obfite opady (śnieg, deszcz), czy też ekstremalne gradienty temperatur albo wilgotności powietrza należy skorzystać z rady specjalistów i zdecydować się na opony specjalne, przeznaczone do używania w tych właśnie warunkach zgodnie z własną specyfikacją.